Life, Death and Art in Syria - Expositie in Nieuwspoort

Familie zonder huis
van Rafaat Bilal

We kunnen vandaag de dag de kranten niet meer openslaan of de televisie aanzetten of de verschrikkingen van de Syrische burgeroorlog komen ons al tegemoet. Sinds het begin van deze complexe burgeroorlog in 2011 is het aantal slachtoffers van deze oorlog toegenomen tot tussen de 200.000 en 400.000 doden, volgens verschillende schattingen.

Daarnaast zijn volgens de VN-vluchtelingen organisatie UNHCR 6 van de 10 Syriërs op de vlucht, dat wil zeggen zo'n 13.5 miljoen Syriërs. Hiervan zijn 4 miljoen inmiddels naar het buitenland gevlucht: Libanon, Jordanie, Irak en met 2.7 miljoen vluchtelingen het grootste aantal in Turkije terechtgekomen. Daarnaast is er de afgelopen jaren ook een uittocht naar Europa begonnen, met name naar Duitsland maar met zo'n 40.000 Syrische vluchtelingen ook naar Nederland.

Ondanks deze voortdurende dramatische situatie, zijn er ook positieve ontwikkelingen en initiatieven te ontwaren. In Den Haag bezocht ik laatst een tentoonstelling onder de naam  Life, Death and Art in Syria,  waar Syrische kunst en kunstenaars centraal staan. Deze kunst van Syrische vluchtelingen en hun verhalen geven een idee van hoe de Syriërs het conflict zelf beleven.

De tentoonstelling is een initiatief van Fanack, een in Den Haag gevestigde international media organisatie die zich onder meer richt op het bieden van informatie en analyse over het Midden-Oosten. (voor de volledigheid vermeld ik dat Fanack een content partner is van Cosimo, waarvan ondergetekende uitgever is. We hebben gezamenlijk een collectie van klassieke boeken over het Midden-Oosten uitgegeven. Daarnaast heeft Cosimo ook het boek Syria, the Desert and the Sown (1907) van Gertrude Bell uitgegeven, dat als een van de beste historische reisboeken over Syrie wordt beschouwd.)

De tentoonstelling is opgezet in samenwerking met Nieuwspoort, het internationale perscentrum dat letterlijk aanpalend is aan het parlement en de galerie Frank Taal. Voor een ieder die in de buurt is biedt deze expositie inzicht en inspiratie - nog tot 15 september -  en daarnaast zijn online de verhalen van de kunstenaars te lezen.

Wie deze kunstenaars wil ontmoeten en hun verhalen wil horen, kan zich aanmelden voor een speciale avond met traditionele Syrische gerechten en Syrische muziek op maandag 12 september in Nieuwspoort.

Verloedering van Amsterdam: de watersnoodramp van de 21e eeuw?

Voormalig Stadhuis Amsterdam van Gerrit Berkheyde (1686)
Wikimedia Commons

Als onregelmatige bezoeker aan Amsterdam, valt mij op hoe deze stad drukker, viezer en eigenlijk ook armoediger eruit begint te zien. Een paar dagen geleden kwam ik aan op het Centraal Station, stapte uit de trein en liep vervolgens het station uit en de Damrak op. Nou is deze toegang tot de hoofdstad en het cultureel centrum van het land al jaren niet om over naar huis te schrijven, laat staan om trots op te zijn, maar deze keer laveerden mijn emoties tussen ongemak en irritatie. Ik ben wel wat gewend na jaren verblijf in New York, maar al lopend vond ik de mensdichtheid in Amsterdam groter,  en daarnaast de kwaliteit van winkels, cafe's en bezoekers beduidend minder. Ik begon mij af te vragen waar gaat dit heen: als de voordeur van een historisch huis er al rommelig en armoedig uitziet, hoe lang duurt het voordat het huis instort?

Gelukkig bedacht ik mij dat ik niet de enige, laat staan de eerste ben, die dit opvalt. Ik moest denken aan de brandbrief, al weer twee jaar geleden door de inmiddels voormalige directeur van het Rijksmuseum, Wim Pijbes, geschreven aan het NRC, "Amsterdam? Zo vies"

Hij schreef o.m. het volgende:

"...Amsterdam staat op een tweesprong: aanhaken bij de internationale top van wereldsteden, of achterblijven in de middenmoot?............De Amsterdamse realiteit maakt deel uit van een wereldwijde ontwikkeling.......Overal worden nieuwe musea overspoeld door telkens méér bezoekers dan voorspeld. De meest optimistische prognoses worden voortdurend overtroffen.

........Het aantal bezoekers rondom het Museumplein is inmiddels de vijf miljoen per jaar gepasseerd. Dat is dus de nieuwe realiteit............Binnen afzienbare tijd worden de grenzen van deze groei bereikt. Iedereen die dagelijks de stad bezoekt, ziet dat: het zwerfvuil, de irritaties, de rijen. Amsterdam wordt vies, vuig en te vol. Het is tijd voor een Deltaplan Toeristisch Amsterdam."

Pijbes kwam vervolgens met een aantal suggesties, zoals maatregelen tegen de straathandel, tegen de illegale "short stay" kamerverhuur, taxi's en rondvaaartboten beter te organiseren, meer fietsenstallingen, minder drugs en prostitutie etc. Het klonk allemaal goed en zeker goed te horen van iemand met een direct belang in de stad, maar twee jaar verder lijkt het allemaal niet veel beter. In tegendeel zou ik zeggen.

The Fall of Rome: Parallels with Current Trends in Europe and North America

 The Roman Empire (red) and its clients (pink)
in 117 AD during the reign of emperor Trajan

Below follows an instructive video presentation by Stefan Molyneux, a Canadian blogger and "philosopher and libertarian" through his multi-media website, Freedomain Radio.

This video "The Truth About the Fall of Rome: Modern Parallels", shows what history can teach us. Whether history repeats itself or not, it's better to be aware of historic events and lessons learned. This video reviews the fall of the Roman empire, and looks for parallels with the current challenges facing Europe and North American. As Molyneux describes it: "Western civilization hangs by a thread - to rescue it, we must delve deep into the past to find out how to save the future. The fall of the Roman Empire closely mirrors the challenges currently facing Europe and North America – toxic multiculturalism, rampant immigration, runaway feminism, debt, currency corruption, wildly antagonistic politics – everything we need to know to save everything we love is written deep in the history of ancient Rome – all we need to do is look!"

Although quite a long video to watch - nearly two and half hours - it's worth your time:

Background reading -on which multiple sources the above presentation is based-:

History of the Decline and Fall of the Roman Empire by Edward Gibbon (7 volumes in paperback or hardcover)

Ancient Rome: The Rise and Fall of An Empire by Simon Baker

The History of the Ancient World: From the Earliest Accounts to the Fall of Rome by Susan Wise Bauer

SPQR A History of Ancient Rome by Mary Beard

Rubicon: The Last Years of the Roman Republic by Tom Holland

The Fall of the Roman Empire: A New History of Rome and the Barbarians by Peter Heather

The Twilight of American Culture by Morris Berman

The Fate Of Empires by Sir John Glubb

"Incompetent and Greedy Bankers", Really?

The Subsidized Mineowner, 1925
Wikimedia Commons

Here follows a tale, which would be interesting if it wouldn't be so disturbing and indicative of how twisted the current financial system still is. 

It's about a bank that was perceived to be one of the most vulnerable after the 2008 financial crisis.

This bank received $45 billion from the Troubled Assets Relief Program (TARP) and the federal government declared in 2008 it would protect this bank against potential losses on its $306 billion pool of toxic assets.

Although the Federal government did not fully nationalize this bank, it did take a 36 percent stake in this institution.

This bank was one of five large mortgage servicers that in 2012 agreed to a $25 billion settlement with the US government to resolve allegations of loan servicing and foreclosure abuses.

Then from 2012 till today this bank paid a mind boggling number of fines and penalties, for example - with thanks to Corporate Research Project-:

-  $158 million to settle charges that its mortgage unit fraudulently misled the federal government into insuring thousands of risky home loans.
- $590 million to settle lawsuits charging that it deceived investors by concealing the extent of its exposure to toxic subprime debt.
- In January 2013 this bank was one of ten major lenders that agreed to pay a total of $8.5 billion to resolve claims of foreclosure abuses.
-In March 2013 this bank agreed to pay $730 million to settle a lawsuit brought by institutional investors charging that they were misled by the bank concerning risks associated with several offerings of securities.
-In July 2013 this bank agreed to pay $968 million to Fannie Mae to settle claims that it misrepresented the quality of home loans sold to the agency.